Resumen

El sueño es una necesidad biológica fundamental con implicaciones directas para el bienestar y el comportamiento canino, pero a menudo se subestima en la práctica. Esta revisión bibliográfica sintetiza la evidencia actual sobre la estructura y la regulación del sueño en los perros, y traduce los hallazgos clave para los profesionales del comportamiento. Los perros tienen un sueño polifásico y pasan por ciclos de sueño de ondas lentas y movimientos oculares rápidos (MOR) con más frecuencia que los humanos; los perros adultos suelen pasar una proporción modesta del sueño total en MOR, mientras que los cachorros muestran un REM proporcionalmente más largo a medida que consolidan el aprendizaje. La regulación neurobiológica implica el ritmo circadiano, la señalización de la melatonina, el impulso homeostático del sueño y la interacción de los sistemas de excitación-sueño, mientras que las rutinas domésticas y los estímulos ambientales determinan la continuidad y la calidad del sueño.

En todos los estudios, el sueño insuficiente o fragmentado se asocia con una menor tolerancia a la frustración, una mayor reactividad y ansiedad, una menor sensibilidad a las recompensas y un progreso más lento en el cambio de comportamiento. Se destacan dos ámbitos de aplicación: los cachorros, en los que el sueño favorece la autorregulación y reduce los problemas habituales (mordiscos, incapacidad para calmarse, comportamientos destructivos); y los perros ansiosos o reactivos, en los que las “pausas de actividad”, la reducción de los estímulos y la optimización del entorno para dormir pueden interrumpir los bucles de retroalimentación entre el estrés y el sueño.

Las recomendaciones prácticas incluyen el historial y el control rutinario del sueño, la provisión de áreas de descanso tranquilas y con múltiples opciones, actividades estructuradas previas al sueño que no provoquen nerviosismo y la consideración de las preferencias de dormir juntos cuando sea apropiado. Cuando los factores estresantes externos o las comorbilidades afectan el sueño, puede ser necesaria la colaboración veterinaria, incluyendo la discusión sobre la medicación conductual. Se señalan las limitaciones de la base empírica (por ejemplo, la dependencia de las medidas comunicadas por los tutores) y las prioridades para una evaluación estandarizada. La integración del sueño en la formulación de casos probablemente mejore los resultados tanto para los perros como para los tutores.

Introducción

Investigadores, cuidadores y profesionales se preguntan a menudo qué sueñan los perros cuando sus patas empiezan a moverse mientras duermen. Ya sea persiguiendo conejos o corriendo por la playa, no cabe duda de que parecen estar completamente en un mundo propio. Pero el sueño no es sólo una forma de escapar del estrés del día a día. También es una parte esencial de la homeostasis y puede tener un gran impacto en la salud física y conductual de un individuo.

Cuando se considera un enfoque holístico de los problemas de comportamiento y entrenamiento, suele infravalorarse el sueño. La jerarquía de las necesidades de un perro (Kinsman et al., 2020) identifica las necesidades biológicas como el primer nivel de bienestar conductual, con cambios en el patrón y la duración del sueño que normalmente reflejan  la experiencia del perro mientras está despierto, incluido lo cómodo que se siente en su propio entorno (Michaels, 2022). El sueño varía naturalmente de un individuo a otro, y también se ve afectado por la edad, la salud, el estilo de vida y otros factores externos. El ciclo del sueño en la mayoría de los mamíferos, incluidos los perros, consiste en un sueño de ondas lentas seguido de un sueño de movimientos oculares rápidos y, a continuación, vigilia (Owczarczak-Garstecka & Burman, 2016).  Los perros experimentan ciclos de sueño similares a los de los humanos, pero progresan a través de estos ciclos más rápidamente. Mientras que los humanos suelen pasar por cuatro o cinco ciclos, los perros pueden completar 20 o más (como se muestra en la figura 2). El primer ciclo se produce en un sueño ligero, caracterizado por una respiración profunda y rítmica.

Los perros entran en la fase de movimientos oculares rápidos (MOR), el segundo ciclo del sueño, aproximadamente 10 minutos después de iniciar el sueño ligero. En esta fase, es posible observar que el perro se agita o ladra ligeramente durante la siesta, lo que sugiere que está soñando, aunque esto no indica la calidad o la experiencia del sueño (es decir, no es necesariamente un sueño bueno o malo).

El cerebro del perro permanece activo durante la fase MOR, mostrando ondas cerebrales irregulares y desiguales, similares a las que tiene cuando está completamente despierto. Entre los signos que puede observar durante la fase de sueño MOR se incluyen:

• Movimiento de los ojos
• Sacudidas de los músculos faciales
• Quejidos
• Ladridos suaves
• Comportamiento de «correr» durante el sueño

Las investigaciones han demostrado que, durante el sueño MOR, los perros muestran actividad cerebral en las mismas zonas asociadas a la caza y la persecución de presas, lo que indica que el comportamiento de correr puede estar vinculado a sueños de persecución de conejos o animales pequeños. Los perros suelen pasar alrededor del 10% de su tiempo de sueño en el ciclo MOR, y los cachorros suelen experimentar duraciones más largas en este ciclo, ya que aprenden sobre su entorno y procesan nueva información mientras duermen.

La vía fisiológica del sueño en los perros comparte similitudes con la de los humanos, pero también tiene aspectos únicos específicos de la biología canina.

Ritmo circadiano

Al igual que los humanos, los perros tienen un reloj biológico interno regulado por el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo. Este ritmo circadiano ayuda a sincronizar los ciclos de sueño-vigilia con el ciclo natural de luz-oscuridad, influyendo en los momentos en que los perros se sienten somnolientos o alerta.

1. 1. Producción de melatonina: La glándula pineal de los perros segrega melatonina en respuesta a la oscuridad, lo que favorece la somnolencia. Esta hormona ayuda a señalar el inicio de la noche y facilita la transición al sueño.
   2. Sistemas de activación y de regulación del descanso:
      • Sistemas de activación: Algunas zonas del tronco encefálico, como el locus coeruleus y los núcleos del rafe, liberan neurotransmisores como la norepinefrina y la serotonina para mantener la vigilia y el estado de alerta.
      • Sistemas de regulación del descanso: El núcleo preóptico ventrolateral del hipotálamo favorece el sueño inhibiendo los sistemas de activación. Libera neurotransmisores como el ácido gamma-aminobutírico (GABA) y la galanina, que ayudan a inducir el sueño.
      • Figure 1. Regulación del sueño y la vigilia Nota: VLPO = núcleo preóptico ventrolateral; GABA = ácido gamma-aminobutírico; REM = movimiento ocular rápido; SWS = sueño de ondas lentas; EEG = electroencefalograma. Esta figura muestra las distintas funciones de cuatro estructuras cerebrales críticas implicadas en el control del sueño y la vigilia (Owens et al., 2013).
   3.  Impulso homeostático del sueño: Cuanto más tiempo está despierto un perro, mayor es el impulso de dormir, similar al de los humanos. La acumulación de adenosina, un neurotransmisor, aumenta la somnolencia y favorece la necesidad de descansar.
   4. Neurotransmisores: Varios neurotransmisores están involucrados en la regulación del sueño en los perros:
      • GABA: Un neurotransmisor inhibidor que promueve el sueño y la relajación.
      • Acetilcolina: Desempeña un papel en la facilitación del sueño MOR.
      • Histamina y orexina: Neurotransmisores que favorecen la vigilia y el estado de alerta./li>
   5. Factores ambientales: Los perros se ven influidos por factores externos, como su entorno y su rutina. Pueden dormir más durante el día si sus tutores tienen un horario coherente, alineando sus patrones de sueño con las actividades humanas.

Esta vía fisiológica garantiza que los perros puedan regular eficazmente sus ciclos de sueño, permitiéndoles alcanzar el sueño reparador necesario para su salud y bienestar generales.

A diferencia de los humanos, los perros tienen un sueño polifásico, lo que significa que duermen de forma intermitente durante el día en lugar de experimentar un gran periodo de sueño durante la noche. La cantidad de horas de sueño que deben dormir es un tema debatido, aunque la sugerencia más común es entre 12 y 14 horas. La cantidad media de sueño que se indica en la bibliografía parece estar entre el 26 y el 31 % del tiempo diurno (Adams y Johnson, 1993; Owczarczak-Garstecka y Burman, 2016; Zanghi et al., 2012) y el 60-70 % del tiempo nocturno (Owczarczak-Garstecka y Burman, 2016; Zanghi et al., 2012).

Aunque no hay una cantidad concluyente de sueño sugerida para los perros, algo en lo que coinciden ampliamente tanto la bibliografía como los profesionales es que la falta de sueño tiene un impacto negativo en el bienestar. Entre los efectos notificados se incluyen el empeoramiento de las respuestas a estímulos negativos, la ansiedad y la agresividad (Banks y Dinges, 2007), la reducción de la sensibilidad a las recompensas (Willner et al., 1992), la disminución de la tolerancia a la frustración (Kamphuis at al., 2012) y la reducción de la capacidad para afrontar situaciones estresantes (Vandekerckhove y Cluydts, 2010). En última instancia, esto puede traducirse en dificultades para gestionar el comportamiento, empeoramiento de las conductas preocupantes y falta de progreso con el entrenamiento y la modificación de conducta.

Aunque debe adoptarse un enfoque holístico con todas las consultas sobre comportamiento, hay dos áreas principales en las que debe prestarse especial atención a la cantidad de horas de sueño que duerme el perro y en las que las estrategias activas de sueño pueden mejorar la prognosis del comportamiento.

Figure 2. Hipnograma típico de grabaciones de tres horas de sueño de un humano y un perro (Reicher et al., 2021)

El sueño en los cachorros

Una de las áreas de mayor impacto en el desarrollo de comportamientos preocupantes, y un lugar lógico para empezar, es la de los cachorros. Al igual que ocurre con los perros adultos, no existen normas de referencia para la población de perros menores de 12 meses. Kinsman et al. (2020) se propusieron intentar rellenar algunas lagunas de conocimiento. Los datos se recopilaron como parte del estudio de la generación de cachorros, con información sobre 2.332 cachorros de 16 semanas de edad y 1.091 de 12 meses de edad, recopilada mediante encuestas en línea. Se preguntó a los tutores por las horas mínimas y máximas aproximadas de sueño durante un periodo medio de 24 horas, así como por la ocurrencia de una serie de comportamientos relacionados con el sueño.El estudio reveló que los cachorros de 16 semanas dormían más que los de 12 meses, lo que se debía principalmente a una disminución del sueño diurno. La media total de horas que los tutores declararon que su perro dormía en un periodo de 24 horas fue de 11,2 horas para los cachorros de 16 semanas y de 10,8 horas para los perros de 12 meses. Esta cifra es ligeramente superior a la de un estudio anterior que indicaba que la media de horas de sueño en un periodo de 24 horas era de 10,1 horas. Hay que tener en cuenta que los datos presentados en este estudio fueron facilitados por los tutores. Aunque suele ser una de nuestras únicas fuentes para conocer la vida de nuestros perros, los datos pueden ser poco fiables dependiendo de varios factores, como las instrucciones dadas, si los tutores llevaban un diario o simplemente intentaban recordar al momento de rellenar la encuesta, y varios otros factores.

Los problemas de comportamiento y entrenamiento más comunes que se observan en los cachorros, como ladridos, mordisqueo, incapacidad para calmarse, masticación y otros comportamientos destructivos, se intensifican con la falta de sueño, lo que a menudo lleva a la frustración de los cuidadores, a un trato inadecuado o al posible realojamiento del cachorro. Como ya se ha comentado, los perros tienen un sueño polifásico, lo que significa que el sueño se interrumpe a menudo, sobre todo durante el día, cuando estamos más activos. Esto puede ser especialmente preocupante en el caso de los «cachorros de pandemia» (perros criados durante los periodos de encierro y restricción de movimientos por la COVID-19), en los que la mayoría del público estaba en casa durante el día, cuando antes habría estado en el trabajo. A veces, los cachorros no tienen la capacidad de aprender a autorregular el comportamiento y el sueño, por lo que los tutores deben ayudarles a conseguirlo y estimular el sueño. Aunque el sueño polifásico puede sugerir que estas interrupciones regulares encajan con el patrón de sueño natural, en realidad rompen el ciclo al despertar al perro fuera de su propio ritmo.

Para ello, el perro debe disponer de una zona tranquila con un mínimo de distracciones y estímulos (Bódizs et al., 2020; Schork et al., 2022). Inicialmente, podría tratarse de un canil o un corral para cachorros, que si se utiliza correctamente tiene el beneficio añadido de una clara expectativa de relajación y sueño. Un estudio de Tooley y Heath (2022) analizó los estímulos que perturban el sueño de un perro y sus respuestas asociadas. Surgieron dos tipos de respuesta claros, etiquetados como «facilidad de perturbación», que se refieren a la facilidad con la que se despierta a los perros, y «despertar y evaluar», en el que el perro se despierta y después asimila información del entorno. Sólo la primera mostró un efecto significativo en los perros con comportamientos no deseados. Los perros con una puntuación alta en facilidad de perturbación reaccionarían tanto a estímulos sociales (el tutor entra o sale de la habitación en la que duerme el perro) como a estímulos ambientales (un ruido externo a la casa que el tutor escucha fácilmente). Los perros con una puntuación baja en este factor permanecerían dormidos durante la exposición tanto a estímulos sociales como ambientales. Una mayor puntuación en facilidad de perturbación se correlacionó con un aumento de comportamientos no deseados, lo que corrobora la importancia del sueño como parte de un enfoque holístico.

En el mismo estudio, el 27,5% de los perros dormía en la misma habitación que los tutores y el 37% solía hacer esa elección (Tooley & Heath, 2022). Del mismo modo, Kinsman et al. (2020) descubrieron que el 59% de los perros a los que se les daba la misma opción elegían dormir «cerca de la gente». Siempre que sea posible, se debe animar a los tutores a establecer una rutina en la que se proporcionen al cachorro algunas actividades tranquilizadoras y de baja intensidad, como alfombrillas, mordedores y otros enriquecimientos que puedan ayudar a iniciar el ritmo de sueño. También sería sensato empezar a introducir estas actividades y expectativas de sueño después de actividades estimulantes como los paseos o el tiempo de juego para ayudar al cachorro a aprender a controlar la ansiedad y a no realizar comportamientos no deseados porque no es capaz de calmarse. Sin embargo, el colecho con perros suele ser muy discutido, sobre todo si se tienen en cuenta las obsoletas teorías de la dominancia y otros modelos inexactos. El documento mencionado sugiere que el colecho puede ser beneficioso para mejorar la calidad del sueño de los perros y de sus tutores. Un estudio en el que se examinó a tutores de perros y gatos descubrió que los participantes que dormían con perros se sentían más cómodos y seguros que los que dormían con gatos o con humanos, y que tenían menos molestias nocturnas que los que dormían con humanos (Schork et al., 2022).

Las horas nocturnas también pueden resultar difíciles para los nuevos cachorros y sus tutores. También en este caso debe seguirse una rutina constante en la que se saque al perro con calma para que haga sus necesidades y, a continuación, se le vuelva a llevar y se le anime a dormir en su zona de descanso. Al principio, puede resultar beneficioso que la zona de sueño del cachorro esté cerca de la cama de los propios tutores para ayudar a calmar al cachorro. Después, puede alejarse gradualmente a medida que vaya ganando confianza. Es perfectamente normal que el cachorro esté inquieto o lloriquee durante las primeras noches, y dejar que se calme por sí mismo puede ser adecuado a menos que muestre una evidente angustia o sea incapaz de calmarse después de unos minutos. Si tiene dificultades para tranquilizarse, los tutores deberían revisar la ubicación de la zona de descanso, intentar sacar al cachorro para que haga sus necesidades o añadir elementos reconfortantes, como una bolsa de agua caliente envuelta en una manta. También hay mucho debate sobre los beneficios del colecho tanto para el perro como para los humanos, con pocas pruebas de que tenga un efecto negativo (Hoffman, Stutz y Vasilopoulos, 2018). Sin embargo, es posible que los profesionales tengan que hablar de ello con el tutor para asegurarse de que se adapta bien a su estilo de vida. También puede ser necesario tener en cuenta el horario de alimentación, con el cachorro comiendo un par de horas antes de acostarse.

El sueño de los perros ansiosos o nerviosos

La segunda área en la que el sueño es especialmente importante es en los perros que tienen problemas de ansiedad, como reactividad (embestir, ladrar, gruñir y morder) a perros, personas u otros estímulos durante los paseos. La exposición regular a los desencadenantes aumenta el estrés, lo que puede afectar a la cantidad y calidad del sueño y, como ya se ha comentado, esto afecta su habilidad para hacer frente a la exposición a los desencadenantes. Así, entramos en un círculo de emociones negativas y falta de sueño (Schork et al., 2022; Vandekerckhove & Cluydts, 2010; Banks & Dinges, 2007; Kamphuis et al., 2012). El primer consejo es siempre evitar los desencadenantes para impedir que practique las conductas problemáticas y reducir su estrés. Esto no siempre es posible, y en los casos en los que la exposición a los desencadenantes está afectando el horario de sueño del perro, podemos considerar la posibilidad de realizar pausas en la actividad. Por ejemplo, suprimir un día de paseo para reducir la exposición a los desencadenantes y permitir que se recupere. Estas pausas pueden ser útiles, pero debemos recordar a los tutores que deben realizar actividades alternativas en casa que sean adecuadas para cada perro, con la orientación necesaria.

Los tutores también podrían tener que habilitar zonas que favorezcan un buen descanso, pensando en aspectos tales como varias opciones de cama, permitir que el perro elija entre acurrucarse o tumbarse completamente estirado, diferentes alturas de la cama y que esté en una zona tranquila, sobre todo si la casa está muy ajetreada. En algunos casos, cuando los factores estresantes externos impiden en gran medida el sueño, puede ser necesario considerar otras formas de reducir el estrés y la ansiedad, incluida la medicación conductual. Cualquier preocupación relacionada con el sueño debe consultarse con un profesional veterinario, que puede remitir al profesional adecuado según sea necesario.

Está claro, tanto por la bibliografía como por la evidencia del mundo real, que el sueño es una parte extremadamente importante de la vida de un perro y debería incluirse en todos los enfoques holísticos de los problemas de comportamiento y bienestar. Aumentar el sueño mejora la calidad de vida tanto de los perros como de sus tutores. La clave para garantizar una excelente calidad y cantidad de sueño es preparar al perro para que tenga buenos resultados proporcionándole un entorno adecuado para dormir, lo cual forma parte de un enfoque holístico de la custodia y, en particular, ayuda a nuestros clientes a abordar los comportamientos no deseados de sus mascotas.

Referencias

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